Les besoins alimentaires du chiot sont différents de ceux de l'adulte. En effet, en plus des besoins d'entretien, l'alimentation doit assurer les besoins propres au gain de poids (parfois, très important dans les grandes races).
Une croissance harmonieuse doit permettre, en quelques mois, de constituer une charpente osseuse solide et des masses musculaires : ceci implique une alimentation équilibrée, très énergétique, de grande digestibilité et valeur biologique, augmentée en protéines, vitamines et sels minéraux.
La prise de nourriture doit être régulière, il est donc nécessaire que cet aliment soit appétent.
Alimentation ménagère ou industrielle ? La ration ménagère, classiquement composée de viande de bonne qualité, céréales et légumes verts, additionnée d'huile végétale, levure de bière et complément minéral vitaminé est maintenant largement supplantée par les aliments industriels qui, outre leur côté plus pratique, offrent une meilleure rigueur dans la composition, une qualité plus homogène et un moindre coût. Ces aliments sont maintenant très au point, et doivent respecter certaines normes clairement affichées sur l'emballage. Ces normes sont les quantités minimales ou maximales des ingrédients contenus dans l'aliment, mais ne sont pas des critères de qualité.
Conserves ou croquettes ? Les aliments en conserve contiennent 80 % d'eau, sont souvent appétents, mais se dégradent plus rapidement et leur coût est en moyenne deux fois plus élevé que les aliments secs. Il est donc plus aisé et plus économique de choisir une alimentation sèche, surtout dans les moyennes et grandes races. Il faudra cependant veiller à ce que le chiot puisse boire à volonté.
Nombre de repas ? De deux à quatre repas par jour en fonction de l'âge du chiot. Seule l'alimentation sèche peut s'envisager en libre-service.
Quantités ? Les quantités quotidiennes nécessaires au chiot sont fonction de sa race et de son âge (donc de son poids). Des tableaux indicatifs sont donnés avec les différents aliments, mais peuvent subir de grandes variations individuelles en fonction de l'activité et du mode de vie.
Sevrage : Les aliments "croissance" correspondent aussi aux besoins de la chienne en lactation : il sera bon de laisser les chiots accéder librement aux aliments de la mère, ainsi le sevrage se fera sans heurt.
Premiers jours du chiot dans son nouveau foyer : Ne pas faire passer brusquement le chiot à un type d'aliment différent de celui qu'il avait chez l'éleveur. Mélanger l'ancien aliment avec le nouveau, en augmentant ensuite la proportion de celui-ci. Pour habituer le chiot aux aliments secs, on peut aussi faire une bouillie en mélangeant les croquettes avec de l'eau tiède, ou du lait de remplacement.
Erreurs alimentaires : Les carences (fréquentes avec une alimentation ménagère, qui nécessite toujours d'ajouter sels minéraux et vitamines) sont rares avec l'alimentation industrielle. Il est recommandé d'utiliser toujours un aliment bien adapté à l'espèce, la race et l'âge du chien. Par exemple : - ne pas utiliser des croquettes pour chat, sous prétexte qu'elles sont plus petites, pour un chiot de race naine. - ne pas additionner de complément minéral à un aliment de croissance sans l'avis d'un vétérinaire (les excès de sels minéraux entraînent fréquemment des troubles de croissance osseuse).